曹洪在南皮城下的暂时失败，说到底是料敌不足、情报缺失。
加上部队不习水战，又没有做好与强敌水战的心理准备。
当然，曹洪生性豪奢跋扈，做事雷厉风行，这一点曹操也是知道的。
所以严格来说，此战失败最大的锅，还是应该曹操这个大领导来担负主要责任。
过去一年多里，曹军打胜仗打多了，官渡、东阿、仓亭三连大胜，每战还都能歼灭袁绍不少有生力量。
此后又是一路追亡逐北，半年里圈地了冀州三四个郡的地盘，还有两个郡正在争夺中。如果今年冬天不出意外，到来年开春前，曹操至少能占袁绍五六個郡。
仗打得这么顺风，难免让曹操也有些漂，用人部署上也就不那么谨慎了。
在曹操看来，曹洪不过是在东线负责冬季维持战线，没必要留多少精兵强将。嫡系主力基本抽调一空，就靠一些新附的河北降军打主力，曹军老兵只是负责督战的。
更重要的是，曹操手头可用的三大前线谋士，此时分别在负责别的方向的工作。
郭嘉身体不好，就留在后方靠近魏郡前线的地方，负责对袁绍的攻心打脸。筹划各种“军事价值小，但能让袁绍更丢脸”的小动作，以促成袁绍病情加速恶化、早点咽气——
这事儿也不能说不重要，毕竟对曹操而言，袁绍早死比什么都关键。历史上这一块工作也是郭嘉负责的，袁绍死后他还延续性地负责了诱导袁尚袁谭相争的挑唆工作。
其余荀攸、贾诩等人，如今分别负责把控巨鹿和安平的攻城略地，指挥乐进和徐晃做事。而程昱被调回了南方，负责徐淮防线，以备不测。
换言之，但凡曹操对曹洪这边的围城相持工作稍稍重视一点，给他配个顶级谋士，也吃不了这种亏。实在是曹操太贪了，步子迈得有点大。
好在曹洪虽然小败，但也只是丢了南皮前线的围城营垒。沿着漳水有序后撤到东光县后，就重新稳住了阵脚。
正常战役说起来是损兵逾万，实际上被斩杀的还不到两千，负伤数千，因为很多伤兵被俘了，也就难以统计。剩下的都是因为张郃、高览旧部本就是袁家兵，看袁家重新抖起来了，被切割包围后就果断投了。
交战的另一方，太史慈部死伤总和甚至还不到一千人，战死的只有小几百。
袁谭方面倒是死伤了两三千，但因为切割包围了不少俘虏，把那些高览和吕威璜手下的河北兵重新拉了回来，最终算了下账，袁谭还倒赚了四千人。
只可惜，袁谭也是个沉不住气的，南皮解围后，他也有点飘，想乘胜追击，扩大战果，反攻东光。
太史慈力劝他完成战前的计划就够了，不愿意参加后续反攻。袁谭也没法控制客军，就让张南管统带着自己的部队追击。
几天之后，腊月上旬，袁谭又一脚踢在曹洪的铁板上，在东光城下把南皮之战好不容易赚回来的四千筹码又输回去一半，这才冷静下来，拿着剩下一半净赚的筹码见好就收。
而经过这一胜一败的对比，袁谭也更加清醒，意识到自己离了刘叔的支持根本就玩不转，他本来指望趁父亲病重打点战绩出来，想让袁绍认可他，弄巧成拙可就不好了。
……
另一边，身在清河的曹操，得知了曹洪战败撤退到东光的消息，第一反应也是非常意外。
“什么？子廉居然败于袁谭之手？这不可能！袁谭岂能有如此能耐？”曹操的语气显得大惊失色，反复确认了几遍。
曹洪派来的使者言之凿凿，曹操才慢慢冷静下来，接受了这个事实。
他也不愧是一世枭雄，心理素质非常好，很快就不再纠结，选择了向前看：“子廉究竟是如何输的？且细细说来！”
使者又把曹洪的书信递上，曹操反复细看，见其中写到了“敌军用的战船是从刘备处所得，且水战顽强，兵甲犀利，非等闲袁谭军可比”。
最后还写到，此战虽然曹军是败退的一方，被抓了很多俘虏，但战场混乱，另一方也是有一些士卒甚至军官被俘的，只是规模要小得多。
曹洪当然有严刑拷问过这些敌军俘虏，想要撬出些有价值的情报来，最后果然被他得知，这里面有刘备的军队支援了袁谭，只是没有明着打出旗号来。
“这就不奇怪了，我说刘备攻灭孙策之后，已经休养生息了半年，他怎么沉得住气不北伐的。原来刘备跟我想到一块儿去了，我不愿在袁绍未灭之前，就腹背受敌，便始终对他睁一只眼闭一只眼。
他也不愿提前帮袁绍分摊压力、逼得我主力南下去对付他。又碍于跟袁绍同奉矫诏的情面，不好完全不帮，就玩这种蝇营狗苟的伎俩！
不过，这有点不像我熟悉的那个刘备了，当年他可是把大义名分时时刻刻挂在嘴边，一点都不能退让的，如今怎么变得圆滑世故了？是老了，吃亏吃多了变了，还是被诸葛兄弟带坏了？”
曹操一边自言自语地分析，一边内心还有些伤感。
刘备不再是那个血气方刚、绝对纯粹、只有原则没有变通的刘备了。
曹操既不希望看到一个值得尊敬的老对手堕落，也不希望自己的敌